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| 에버랜드 수석 수의사 출신 오석헌 원장의 동물권 에세이 |
우리가 살아가는 세상은 인간 중심으로 돌아가는 것처럼 보이지만, 사실 우리 주변에는 생각보다 훨씬 더 많은 동물이 다양한 방식으로 삶을 꾸려가고 있습니다.
흔히 마주치는 반려견이나 길고양이뿐만 아니라, 빌딩 숲 사이에 둥지를 튼 새와 곤충, 야산의 야생동물까지 모두가 우리의 이웃입니다. 그렇다면 과연 이 생명들은 인간과 더불어 얼마나 행복하게 살아가고 있을까요?
동물들의 삶과 죽음을 가장 가까이에서 지켜봐 온 수의사 오석헌 원장이 현장에서 느낀 생생한 희로애락과 고민을 담은 동물권 에세이, 『우리 곁의 동물은 행복할까』(현암사)를 통해 우리 시대의 동물권을 다시 한번 돌아보게 만듭니다.
저자인 오석헌 원장은 강원대 수의학과를 졸업하고 야생동물의학 석사 학위를 받은 후, 에버랜드 동물원 수석 수의사를 거쳐 현재는 특수동물전문 동물병원 운영 및 코엑스 아쿠아리움 촉탁 수의사로 활동하고 있는 베테랑 수의사입니다.
손바닥만 한 마모셋 원숭이부터 집채만 한 코끼리까지 다양한 종의 동물들과 일상을 함께해 온 그는, 자신이 거쳐 온 수많은 현장에서의 기록을 통해 생명의 존엄성을 담담하게 풀어냅니다.
"동물원은 호기심 만족시키는 전시장 아닌 보호처이자 살아있는 교육의 장 되어야"
오 원장은 10년 동안 에버랜드 동물원의 선임 수의사로 근무하면서 “동물원의 동물들이 과연 행복할까”라는 질문을 끊임없이 스스로에게 던졌다고 고백합니다.
한정된 공간에서 살아가는 동물들을 보살피며 느꼈던 미안함과 안락사를 결정해야 했던 수많은 힘겨운 순간들은 그로 하여금 적극적으로 동물권 보장을 외치게 만든 계기가 되었습니다.
그는 동물원의 역할이 단순히 수익을 창출하는 곳이나 인간의 호기심을 만족시키는 전시장이 되어서는 안 된다고 강하게 비판합니다.
대신 각 동물의 생태에 맞는 시설을 완비해 종 보전과 연구에 집중하고, 야생으로 돌아갈 수 없는 동물들에게는 안전한 안식처를 제공하는 ‘보호처’이자 다른 종에 대해 배우는 ‘살아있는 교육의 장’이 되어야 한다고 제언합니다.
특히 사육사의 말을 흉내 내어 유명해진 코끼리 ‘코식이’의 사례를 들며, 야생에서 무리 생활을 하며 끊임없이 소통하는 습성을 지닌 코끼리가 홀로 남겨져 의사소통의 결핍을 메우기 위해 자신만의 발성법을 만들어낸 것은 아닌지 자문하며, 동물들이 느꼈을 외로움에 대해 깊은 미안함을 전하기도 합니다.
진정한 동물의 행복은 '극진한 보살핌'에 앞선 '자세한 관찰'로부터
동물원을 떠나 특수동물 전문병원을 열고 토끼, 앵무새, 페럿, 거북이 등 다양한 반려동물을 맞이하게 된 이후의 이야기는 오늘날의 반려인들에게 더욱 실제적인 조언을 건넵니다.
보호자로서 무엇을 해주어야 하고, 반려동물에게 어떤 가족이 되어야 하는지에 대한 따뜻한 가이드라인을 제시합니다.
책 속에 등장하는 반려견 ‘오복이’의 이야기는 감동과 함께 큰 울림을 줍니다.
전 보호자의 방치로 이빨이 모두 빠지고 온몸에 종양이 퍼진 채 병원에 왔던 오복이는 세 차례의 큰 수술을 견뎌낸 후, 새로운 가족의 극진한 사랑 속에서 특유의 재미있는 울음소리로 웃음을 선물하며 1년 5개월 동안 행복한 시간을 보내다 별이 되었습니다.
오 원장은 이 이야기를 통해 가족으로서 반려동물이 지니는 역할과 행복의 의미를 다시금 일깨워줍니다.
오석헌 원장은 인간 중심의 세상에서 우리 곁의 동물들이 진정으로 행복해지기 위해서는 무엇보다 ‘생명을 자세히 관찰하는 것’이 우선되어야 한다고 강조합니다. 내 곁에 있는 동물이 진정으로 행복한지 가장 잘 알 수 있는 사람은 오로지 매일 발을 맞추며 살아가는 보호자뿐이기 때문입니다.
"동물원에서는 세상에 인간만 존재한다는 감각이 사라진다"는 그의 말처럼, 작은 생명 하나도 소중히 여기고 존중하는 태도야말로 오늘날 동물과 함께 살아가는 우리 모두에게 가장 필요한 삶의 태도가 아닐까 싶습니다.